Hulst – Koewacht

Hulst aime se dire la ville la plus flamande des Pays-Bas, et il suffit d'y flâner pour comprendre : l'enceinte complète datant de la guerre de Quatre-Vingts Ans est toujours là, avec ses douves et ses bastions conçus selon l'ancien système de fortification néerlandais. La ville apparaît déjà dans l'épopée animalière médiévale Van den vos Reynaerde ; près de la Gentse Poort se dresse depuis 1938 un Reynaert en bronze vêtu en pèlerin, et sur la place du marché il prêche imperturbablement la passion à un groupe de canards. Dominant l'ensemble, la basilique Saint-Willibrord a reçu une étonnante flèche en béton après les dégâts de guerre de 1944. Cette silhouette dans le dos, vous entrez dans les polders.

Passé les faubourgs commence le pays de la petite frontière : des hameaux comme Patrijzenhoek et Kijkuit, où la Belgique commence parfois littéralement derrière la porte de derrière. Pendant des siècles, la frontière n'a pas été une barrière mais un gagne-pain ; la contrebande de beurre surtout est devenue une seconde nature après les guerres, avec ses mouchards et ses sentiers dérobés empruntés de nuit. Vu sous cet angle, le nom de Kijkuit (« fais le guet ») sonne comme un clin d'œil : ici, ouvrir l'œil était l'œuvre d'une vie. En chemin, repérez les bornes frontières numérotées, témoins silencieux de tout ce trafic.

Koewacht se trouve à la fois dans deux pays et trois communes, et doit son nom à la garde, au gardiennage des vaches. Le village a grandi autour du Fort Masereels, une redoute de 1586 où des mercenaires français ont laissé des mots dans le dialecte. Le chapitre le plus douloureux est venu avec la Première Guerre mondiale, quand l'occupant allemand a fermé la frontière avec le fil de la mort (dodendraad) et que les habitants néerlandais de Koewacht n'ont plus pu accéder à leur église, située du côté belge. Peu après la guerre, ils en ont donc construit une bien à eux, portant exactement le même nom : Saint-Philippe-et-Saint-Jacques.